季節のバナー画像シリーズ【Vol.40】青梅市塩船観音寺のつつじ

“TechEyesOnline”のバナー画像として採用した取材先をご紹介していくシリーズです。
うつろい変わりゆく季節感や日本の四季折々を、TEO取材班がお届けします。第四十回は、“青梅市塩船観音寺のつつじ”です。

塩船観音寺（東京都青梅市）

すり鉢状の境内に約2万本のつつじが埋め尽くされている

　東京都青梅市塩船につつじで有名な塩船観音寺がある。そのスケールは20種2万本と圧巻で、毎年4月中旬頃から始まる“つつじまつり”の時期になると遠方からも花客が押し寄せる。
　創設は大化年間（645～650年）に遡り、八百比丘尼が千手観音を安置したのが開山と伝えられている。塩船の名は、小丘に囲まれたような地形が船の形に似ていることから付けられたそうだ。

（左）護摩堂の裏から観音像を望む　（右）遅咲きのリュウキュウツツジ系”関寺”

国指定重要文化財・室町時代建立となる茅葺の本堂（観音堂）

　つつじは昭和41年から植栽され、現在の規模となった。早咲きのミツバツツジは4月早々に咲き始め、中旬にかけてヤマツツジやオオヤマツツジが花開き、中咲きのクルメツツジ、キリシマツツジへと交代し、遅咲きのリュウキュウ系ツツジへと移っていく。種によって色合いが違うので景観の変化が愉しめる。今年は例年より気温が高く、4月20日には見頃を迎えてしまい、ゴールデンウィークまでは持たなかった。※1

　かつて青梅は織物産業で栄え、街中ではカッタンカッタンという機を織る音が聞こえていたという。
　大事な繭を食べようとする鼠を退治するために猫を飼っていたそうで、それが「猫町」と言われる所以だ。街の至る所には猫にちなんだ猫アートが見られる。昭和レトロな雰囲気と相まって不思議な空間だ。