マイクロスコープ

(microscope)
物体の表面を拡大して見ることができる、顕微鏡の1種だが、日本で「マイクロスコープ」というと、顕微鏡とは別カテゴリーの機種群として確立している。通常、実体顕微鏡などの一般的な光学顕微鏡は2つのレンズ(対物レンズ、接眼レンズ)があり、接眼レンズに目を近づけて対象を観察する。ところがマイクロスコープは対物レンズのみで、接眼レンズに相当する部分がデジタルカメラになる。そのため「デジタルマイクロスコープ」と呼称するメーカも多く、「デジタルカメラを搭載した顕微鏡。CCDなどの映像素子でデジタル画像にできる顕微鏡。」がマイクロスコープという説明ができる。また、顕微鏡のように筒を覗かないで、観察対象を外部のディスプレイ(モニタ)に映す。そのためマイクロスコープを「モニタースコープ」と呼称することも多い。つまり、マイクロスコープとは「外部モニタに画像を表示できるデジタル顕微鏡(デジタル画像で記録できる顕微鏡)」という説明もできる。

マイクロスコープのトップメーカは国産のキーエンスで、ラインアップ(シリーズ)が多く、何世代も製品をエンハンス(改良)して新しいモデルを発売してきた。株式会社ハイロックスは、ラインアップは少ないが性能が良いといわれている。マイクロスコープはレーザー顕微鏡(コンフォーカル)や電子顕微鏡と性能(分解能)が重なる性能を持っている。そのため、半導体製造装置でも有名なレーザー顕微鏡メーカのレーザーテック株式会社や、SEMやAFMなどの電子顕微鏡をラインアップする分析機器メーカの株式会社日立ハイテクなどは、マイクロスコープの競合といえる。ユーザは用途やアプリケーション、性能・価格などで、これらのマイクロスコープや顕微鏡を選択する。前述の4社(キーエンス～日立ハイテク)はすべて国産メーカである。

英語のmicroscopeは、非常に小さい(micro)ものの観察機器(scope)で、日本語では「顕微鏡」といわれる(microscopeの和訳は顕微鏡)。一般に顕微鏡というと光学顕微鏡を指している。そのため、そうでない場合は電子顕微鏡やレーザー顕微鏡、SEM、AFMなど、特別な顕微鏡であることがわかるような名称を使う。ところが日本語のマイクロスコープはレーザー顕微鏡とほとんど機能・性能が同じなのに、○○顕微鏡ではなく、マイクロスコープ(またはモニタスコープなど)という1カテゴリーになっている。
以下の参考記事「部品をとめる ～ ねじ、ボルト ～」の執筆者は、計測器の例としてハイロックス製品のタイトルを「顕微鏡」としたが、同社から「顕微鏡ではなくマイクロスコープとするのが適切である」という指摘(助言)があった。つまり、マイクロスコープメーカは「顕微鏡ではなくマイクロスコープをつくっている」と認識していて、マイクロスコープを顕微鏡といわれることに違和感を持っている。筆者もマイクロスコープは顕微鏡とは別の1カテゴリーと思っている。ただし、名称(品名)はマイクロスコープでないモデルもあり、マイクロスコープか顕微鏡かの分類が難しいこともある。通販サイトには、タイトルを「デジタル顕微鏡 / マイクロスコープ」にして商品を掲載しているケースもある(マイクロスコープと、顕微鏡を分類するのが難しい一例である)。

microscope(英語)は顕微鏡だが、マイクロスコープ(日本語)は顕微鏡ではない。ただし、マイクロスコープはその構造や性能、用途はレーザー顕微鏡の仲間である(※)。マイクロスコープは顕微鏡とは別だが、デジタル顕微鏡と一緒にされることもある。マイクロスコープの定義はややこしい。
(※) マイクロスコープのトップメーカ、キーエンスはレーザー顕微鏡よりも分解能が高い「SEMに迫る精細観察を実現」などのキャッチコピーで製品をPRしている。

そもそも顕微鏡が、光学顕微鏡や電子顕微鏡、レーザー顕微鏡など各種の分類や名称があり、説明が一様ではない。それに輪をかけてマイクロスコープ(顕微鏡を意味する英語のmicroscopeのカタカナ表記)があり、定義がすっきりしない。ライカなどのカメラの老舗は顕微鏡をラインアップしているが、マイクロスコープはない。つまりライカの顕微鏡はデジタル顕微鏡ではない。このように顕微鏡メーカも色々あり、単純ではない。顕微鏡とマイクロスコープ、モニタスコープをすべて俯瞰して、メーカと製品群を一覧にして明らかにする(並べて解説する)ことは簡単ではない。